ここでは、唐王朝衰退の原因となった玄宗と楊貴妃を採り上げる。

玄宗は睿宗の第3子として生まれる。玄宗が生まれた頃は武則天の武周時代であり、武后専横の時代であった。玄宗が20歳になった705年、武后が中宗に禅譲することで武周は消滅し、唐が復活したが、朝廷には李隆基の叔母で武后の娘である太平公主らを初めとした武后一族が勢力が残存していた。
中宗の皇后である韋后は武則天に倣い政権を掌握すべく中宗を毒殺した。皇帝に擁立した殤帝を傀儡とし、自らに禅譲させようと計画した。
これに対し、李隆基の従兄である皇太子李重俊が韋后に対してクーデターを起こしたが失敗した。李隆基はこれを教訓とし、太平公主と協力して韋后排除を計画、710年に計画が実行され韋后の一族を皆殺しにした。これにより睿宗が復位、李隆基はこの功により皇太子として立太子された。李隆基には、父である睿宗が武則天の傀儡皇帝だった時に皇太子に立てられた長兄の李憲（成器）がいたが、李隆基の才能を認めて皇位継承を放棄したため長兄との皇位継承争いは生じなかった（隆基は皇帝即位後も李憲に対しては常に敬意を払い、その死後には皇帝として追号（「譲皇帝」）した）。しかし李隆基と太平公主との間に主導権争いが発生する。これは712年に李隆基は睿宗から譲位された後に太平公主を殺害、実権を掌握したことで決着を見る。

天下泰平の中で玄宗は徐々に政治に倦み始める。737年、寵妃武恵妃の薨去により、玄宗は新たに後宮を求め、玄宗の息子の妃となっていた楊貴妃が見出される。玄宗は楊貴妃に溺れ、長恨歌に「これより皇帝は朝早くには朝廷に出てこないようになった」と歌われるように、政務への弛緩が認められるようになった。
玄宗が楊貴妃を寵愛していた間に朝政を運営したのは宰相李林甫である。李林甫は政治能力は高いが、その性格は悪辣な面がありと評され、政敵を策略により次々と失脚させている。
李林甫の死後に実権を掌握したのは楊貴妃の従兄楊国忠と塞外の胡出身の節度使安禄山である。両者は激しい権力闘争を行い、755年に楊国忠が安禄山の事を玄宗に讒言した事が契機となり、自身の立場に危機感を覚えた安禄山は唐に対して反乱を起こした。反乱主導者の安禄山とその部下の史思明との名により安史の乱という。
安禄山の攻撃に玄宗達は蜀（四川省）へと避難を余儀なくされる。避難の途中で兵士達により楊国忠が殺害され、また楊貴妃も玄宗により殺されることとなった。国内が混乱する中の756年、玄宗は太子の李亨に位を譲り太上皇となった。安史の乱終結後、長安に戻った玄宗は半軟禁状態となり762年に崩御した。